当他把那具被肢解、残缺不全的尸体的最后一块可怕的碎片扔进一小桶硝酸中，硝酸会吞噬一切可能轻易将他送上绞刑架的可怕证据时，那人虚弱地倒在一把椅子上，把身体向前扔到他那张巨大的柚木桌子上，把脸埋在怀里，发出干涸、呻吟的啜泣声。他那高高的、布满皱纹的前额接缝处流淌着汗珠，取代了原本可以减轻他过度紧张的神经压力的泪水。他那纤细的身躯颤抖着，就像吃了阿圭一样，有时还因抽搐而颤抖。他在通往车间的楼梯上突然一步，吓得浑身发抖，睁大了眼睛站了起来，恐惧地盯着那扇锁着、栓着的门。

该小说主要讲的是一个吝啬鬼的故事。 一个吝啬鬼积攒了很多钱，然而他却不舍得为职员的炉火加一块儿煤，他的侄子好意的邀请他参加圣诞夜的晚会，他却认为侄子是为了占他的便宜而推辞，社会活动者请他为穷人施舍一点圣诞的饭菜，也被他无情地断然拒绝。他晚上回到了家，夜幕里他看见了一张鬼脸，这真的是鬼？还是他的幻像？然而，鬼的出现却使他发生了天翻地覆的变化。

小说中的故事发生在约1790年的美国纽约州东南部一个荷兰人聚居的村庄塔里敦（Tarry Town），在一座名为“沉睡谷”（Sleepy Hollow）偏僻的狭谷中，来自康涅狄格州的傲慢男教员伊奇博德·克瑞恩（Ichabod Crane），他同村里的另一个青年Abraham "Brom Bones" Van Brunt争夺18岁女孩卡翠娜·凡·塔赛尔（Katrina Van Tassel）的芳心，她是当地一个富农的女儿。一个秋天的晚上，当克瑞恩从凡·塔赛尔家的一次派对上离开时，他被无头骑士追赶，传说无头骑士曾是一个骁勇善战的黑森骑兵，在美国独立战争的一场无名战争中被对手砍下了自己的头颅，从此他总是在月黑风高的夜晚在村庄出没，寻找自己失落已久的头颅。