几年前，当我在《每日公报》上记述我们在南美洲划时代的旅程时，我几乎没有想到我的命运会降临到我身上，讲述一个更加陌生的个人经历，一个在所有人类编年史上都是独一无二的经历，并且必须在历史记录中作为一座伟大的山峰屹立在周围简陋的山麓中。这件事本身将永远是美妙的，但我们四个人在这一不寻常的事件发生时所处的环境是以一种最自然的、事实上也是不可避免的方式发生的。我将尽可能简短和清楚地解释导致这一事件的原因，尽管我清楚地知道，关于这一主题的细节越详细，读者就越欢迎它，因为公众的好奇心一直是，现在仍然是永不满足的。

当他把那具被肢解、残缺不全的尸体的最后一块可怕的碎片扔进一小桶硝酸中，硝酸会吞噬一切可能轻易将他送上绞刑架的可怕证据时，那人虚弱地倒在一把椅子上，把身体向前扔到他那张巨大的柚木桌子上，把脸埋在怀里，发出干涸、呻吟的啜泣声。他那高高的、布满皱纹的前额接缝处流淌着汗珠，取代了原本可以减轻他过度紧张的神经压力的泪水。他那纤细的身躯颤抖着，就像吃了阿圭一样，有时还因抽搐而颤抖。他在通往车间的楼梯上突然一步，吓得浑身发抖，睁大了眼睛站了起来，恐惧地盯着那扇锁着、栓着的门。

该小说主要讲的是一个吝啬鬼的故事。 一个吝啬鬼积攒了很多钱，然而他却不舍得为职员的炉火加一块儿煤，他的侄子好意的邀请他参加圣诞夜的晚会，他却认为侄子是为了占他的便宜而推辞，社会活动者请他为穷人施舍一点圣诞的饭菜，也被他无情地断然拒绝。他晚上回到了家，夜幕里他看见了一张鬼脸，这真的是鬼？还是他的幻像？然而，鬼的出现却使他发生了天翻地覆的变化。

小说中的故事发生在约1790年的美国纽约州东南部一个荷兰人聚居的村庄塔里敦（Tarry Town），在一座名为“沉睡谷”（Sleepy Hollow）偏僻的狭谷中，来自康涅狄格州的傲慢男教员伊奇博德·克瑞恩（Ichabod Crane），他同村里的另一个青年Abraham "Brom Bones" Van Brunt争夺18岁女孩卡翠娜·凡·塔赛尔（Katrina Van Tassel）的芳心，她是当地一个富农的女儿。一个秋天的晚上，当克瑞恩从凡·塔赛尔家的一次派对上离开时，他被无头骑士追赶，传说无头骑士曾是一个骁勇善战的黑森骑兵，在美国独立战争的一场无名战争中被对手砍下了自己的头颅，从此他总是在月黑风高的夜晚在村庄出没，寻找自己失落已久的头颅。